Datos importantes sobre la esclavitud en Puerto Rico

Desde la fundación del primer ingenio en Aguada en 1522 hasta la abolición de la esclavitud en Puerto Rico en 1873, el trabajo de las haciendas y estancias azucareras estuvo siempre ligado a la esclavitud africana. La creación de nuevos ingenios azucareros trajo consigo, una y otra vez, la compra de esclavos africanos o de sus descendientes americanos.

Para ello, se utilizó el traslado coactivo de miles de africanos llamados «bozales» de la parte occidental de África, procedentes principalmente del vasto territorio que atraviesa el río Congo y desemboca en el océano Atlántico. En la América española y portuguesa, azúcar y esclavitud eran sinónimos.

A finales del siglo XVIII, la economía azucarera de la isla sufrió un cambio radical. El número de esclavos creció a un ritmo más rápido que en los años anteriores, duplicándose entre 1779 y 1802.

¿Por qué el aumento de esclavos?

El aumento del número de esclavos y el auge del azúcar se debieron a varias razones. Entre ellas, los efectos de la revolución de los esclavos en Saint Domingue (Haití), entre 1789 y 1804, que paralizó la producción de azúcar en ese país y creó una escasez de azúcar en el mercado mundial, así como una repentina subida de los precios del azúcar. Esto aceleró el ritmo de crecimiento que las haciendas azucareras de Puerto Rico venían experimentando desde finales del siglo XVIII. En 1840, había aproximadamente 700 haciendas azucareras en la isla.

La esclavitud, además de ser una fuente de mano de obra barata y cautiva -rentable-, era también una inversión de capital fijo. Su compra y venta podía reportar grandes beneficios económicos a sus propietarios. Debido al carácter lucrativo del comercio de esclavos, los grandes comerciantes o almacenistas de la época eran también traficantes.

Por lo general, a principios del siglo XIX, un joven esclavo masculino tenía un precio de entre 200 y 250 pesos de plata. Y debido a que el precio de los esclavos varones era cada vez más alto, se recomendaba la compra de esclavas. Además, se confiaba en el matrimonio entre ellos. De esta manera, «se regularizarían las costumbres y se lograría una mayor salubridad entre los esclavos». Y, por supuesto, se aseguraría el «deseado aumento de población».

¿Qué trabajos realizaban los esclavos?

Aunque la mayoría de los esclavos eran de campo (no domésticos), hombres y mujeres, realizaban diversas tareas en el corte y la molienda de la caña de azúcar. Además de estas tareas, había esclavos con trabajos más específicos, como maestros azucareros, conductores de bueyes, fogoneros, pañeros, cocineros, repartidores de azúcar, toneleros, vigilantes e incluso mayordomos y capataces. No todos recibían el mismo trato, ni tenían las mismas condiciones de vida. Los puestos más privilegiados en el trabajo de la hacienda eran ocupados por el esclavo criollo, naturalizado, y no por el esclavo bozal, (nacido en África).

También había esclavos que ejecutaban otras tareas como el pastoreo de ganado, la limpieza de las máquinas, los desagües, la construcción de nuevos edificios o la reparación de los antiguos. Sabían hacer de todo. Eran carpinteros y albañiles, mientras que otros efectuaban trabajos domésticos, como cocinar, lavar la ropa y planchar.

(Con información de Enciclopedia PR)