Villalba

La Ciudad de los Avancinos

Algunos señalan que el nombre de este municipio proviene de la visita realizada por el Duque de Alba al pueblo. Luego de esta, sus vecinos decidieron llamarle Villa-Alba. Otros sostienen que proviene de una familia de origen gallego que se dice vivía en esta región.

Villalba era un barrio de Ponce. Fue deslindado de este municipio para ser anexado a Juana Díaz en 1823. Luego, a mediados del siglo XIX, se dividió en Villalba Abajo y Villalba Arriba. Para ese entonces, dependía de la producción de caña de azúcar y del cultivo de frutos menores.

En 1917, se separaron de Juana Díaz los barrios Hato Puerco Arriba, Hato Puerco Abajo, Caonillas Arriba, Caonillas Abajo, Villalba Arriba y Villalba Abajo y formaron una comunidad autónoma con el nombre oficial de Villalba.

Durante las primeras décadas del siglo XX, un legislador estadounidense, Walter Mc Jones, organizó a los vecinos, para que Villalba se constituyera como municipio independiente. Esto se hizo realidad mediante la Ley No. 42 del 12 de abril de 1917 aprobada por la Asamblea Legislativa de Puerto Rico, que dispuso que se creara la nueva entidad municipal con el nombre de Villalba. Para ese entonces, Villalba estaba compuesto por los barrios: Caonillas Abajo, Caonillas Arriba, Hato Puerco Abajo, Hato Puerco Arriba, Villalba Abajo y Villalba Arriba, así deslindándose de Juana Díaz.

Otros sostienen que la segregación de Villalba del pueblo de Juana Díaz fue iniciada en 1916 por José Víctor Figueroa, quien fuera delegado de la Cámara por el Distrito de Ponce de1914 a 1917 y representante de 1917 a 1924. Los historiadores están de acuerdo con que los fundadores de Villalba fueron los señores José Ramón Figueroa y Walter Mc Jones.

En el 1875, el Papa León XIII concedió el permiso para la construcción de la iglesia que luego se llamaría Parroquia de la Virgen del Carmen, en honor a doña Carmen Reyes de Figueroa, su madrina y fundadora.

Para el 1940, Villalba todavía contaba con un pequeño ingenio azucarero. Durante la década de 1970, dependía del cultivo del gandul y el café. Para ese entonces, se le dedicaban unas 3,500 cuerdas al cultivo del gandul. Además, contaba con dos haciendas de café: “El Limón” y “El Semil”.

Este municipio se conoce como “Ciudad de los Avancinos” porque en 1929 se erigió la primera planta hidroeléctrica de todo Puerto Rico. Este evento convirtió a Villalba en el primer pueblo con energía eléctrica en la Isla. De este hecho surge el cognomento de la “Ciudad Avanzada”, o como se conoce hoy, “Ciudad de los Avancinos”. En la actualidad, dicha planta lleva el nombre de “Toro Negro” y genera energía para todo Puerto Rico.