¿Cuál fue la primera Hacienda Azucarera en Puerto Rico?

Nuestro primer ingenio azucarero, la Hacienda San Juan de las Palmas, fue fundado en 1523 por Tomás de Castellón, cerca de la desembocadura del río Añasco y sede original de la Villa de San Germán.

Se mantuvo en funcionamiento desde la etapa inicial de la conquista española hasta bien entrada la segunda época colonial. Combinaba el trabajo de los indios de la encomienda con el de los esclavos negros importados, y contaba con un molino de agua.

Durante su existencia fue objeto de varios asaltos, saqueos e incendios llevados a cabo por indios caribes y corsarios franceses, así como de desmembramientos por juicios de herencia. A pesar de las dificultades, siguió trabajando de forma intermitente hasta la década de 1560.

¿Cómo era su funcionamiento?

En el interior de la Hacienda San Juan de las Palmas se encontraban las pailas para la clarificación del guarapo caliente, la evaporación del agua para producir melao y la conversión de este en masa cocida; las tinajas para la cristalización del azúcar; el purgado en moldes; la extracción de los panes de azúcar; el troceado de los panes secos; y el envasado del azúcar en cajas.

Algunos historiadores como el español Justo L. del Río Moreno opinan que los molinos de tres ejes horizontales, con antecedentes en las Islas Canarias, fueron utilizados en La Española y Puerto Rico desde el inicio de sus explotaciones azucareras. Sin embargo, esta idea puede no ser válida en el caso de Puerto Rico, ya que los otros molinos de agua existentes, aunque más adecuados que los de caballo para acoplarse a los de eje horizontal y a pesar de haber sido erigidos más tarde, empleaban muelas.